The Taj Mahal Palace

Mumbai

Mumbai, autrefois nommée Bombay, et dont on changea le nom en 1995 pour la démarquer de son passé colonial, est la ville la plus peuplée d’Inde avec 15 millions d’habitants, 18 millions si on compte la totalité de l’agglomération.

Capitale économique du pays, cette mégalopole bouillonnante, toujours en activité comme en témoigne le trafic congestionné, est la ville des milles opportunités, la capitale du cinéma indien, le très célèbre Bollywood.

Située à l’embouchure d’un fleuve et s’étant développée sur l’île de Salsette, Mumbai est le premier port de commerce d’Inde. Le quartier le plus huppé se trouve d’ailleurs tout le long de Marine Drive, sur le collier de la reine, en référence aux lumières qui illuminent la baie, le soir venu.

Mais Mumbai, c’est avant tout une expérience sensorielle, des rues bondées, des commerces ouverts tout le temps, une frénésie qui semble constante et pourtant, une fois que l’on accepte le rythme de la ville, on découvre les milles et une facettes d’une cité riche en émotions.

Terre de contrastes, Mumbai conserve les traces de son histoire coloniale à travers des édifices tels le quartier de Colaba par exemple, lieu de prédilection des touristes, la gare Victoria Station, inscrite au Patrimoine Mondial de l’Unesco ou les multiples temples et mosquées, témoignages de l’incroyable diversité de la société indienne.

Plus qu’un hôtel, une icône

Le Taj Mahal Palace est situé en face du Gate Of India, et lui est même antérieur puisque l’hôtel a été inauguré en 1903 contre 1924 pour le Gate Of India. Il s’agit du premier hôtel du groupe Taj, et fut pensé et voulu par le grand entrepreneur Jamesedji Tata, père de l’industrie indienne. Celui-ci jugeait nécessaire que l’Inde possède un grand hôtel au même titre que les pays européens.

Construit avec des matériaux venant du monde entier, notamment des piliers d’acier ayant servi à la construction de la Tour Eiffel, l’hôtel est un mélange d’architecture moghole et victorienne, très en vogue au début du XXe siècle en Inde. Le bâtiment d’origine a été augmenté d’une tour dans les années 70 afin d’accueillir le nombre croissant d’hommes d’affaires de passage à Mumbai.

Les chambres se déploient dans deux grandes ailes autour du bâtiment principal où on trouve les suites les plus luxueuses, dont la suite présidentielle située directement sous le dôme principal de l’hôtel.

Le Taj Mahal Palace est un des sites touristiques les plus visités de la ville, et même du pays. Il est le symbole du rayonnement international de l’Inde et de son goût en matière de luxe. L’hôtel fait partie intégrante de l’histoire indienne, et c’est ici qu’ont été reçus bon nombre de chefs d’états, de ministres, de célébrités… Autant dire que chacune des 565 chambres et suites possède sa propre histoire.

L’autre particularité de l’hôtel est d’avoir 11 restaurants. Il y en a de toutes les nationalités, ouverts aux clients comme aux visiteurs, et c’est ainsi que le Taj Mahal Palace est aussi un haut lieu de la société de Mumbai. Et le palace sait bien se mettre en scène : à l’ouverture du dernier restaurant, le gastronomique français Zodiac Grill, chaque client pouvait payer ce qu’il estimait convenir à son repas ! C’est ainsi que les prix de la carte ont été fixés !

La piscine est située là se trouvait l’entrée autrefois, qui se faisait alors en carrosse. Aujourd’hui, c’est un espace à part dédié au repos et à la détente. On n’entend pas les bruits de la circulation dense de Mumbai, ce qui en fait un oasis de tranquillité.

Une des innombrables histoires attestant du côté légendaire de cet hôtel raconte le séjour passé par le Beatles George Harrison, venu incognito. C’est ici qu’il fit la connaissance du musicien indien Ravi Shankar et que ce dernier lui apprit le sitar, instrument traditionnel indien. Une suite porte désormais le nom de Ravi Shankar et un de ses sitars y est même exposé.