Hotel Sofitel Legend Old Cataract Aswan

Aux portes d’un ancien royaume

Assouan est une ville de 250.000 habitants au bord du Nil, un des hauts lieux du tourisme égyptien. Considérée comme la porte de l’Afrique Noire, c’est aussi la porte de l’ancien Royaume de Nubie, civilisation disparue dont les traces demeurent dans un musée inauguré en 1997. Assouan vit littéralement du Nil, le fleuve des dieux, par le tourisme bien sûr, les croisières étant toujours très populaires auprès des visiteurs, mais aussi par les barrages.

Le haut barrage d’Assouan, par exemple, est réputé comme un des plus grands au monde. Il démontre la volonté des leaders égyptiens - Nasser, Sadate - a réalisé le rêve des pharaons : dominer le fleuve, être maîtres du Nil. Une démonstration de force qui assoit aussi l’importance d’Assouan en tant que plaque tournante du commerce, une qualité que la ville possédait dès l’Antiquité.

L’exploitation des carrières de granit alentour et le cheminement des pierres en a fait un port de la plus haute importance. Les pierres d’Assouan ont servi entre autres à la construction des pyramides. Assouan, ville stratégique donc, mais surtout une ville où l’on construit les légendes. L’une d’elles surplombe le fleuve et observe depuis plus d’un siècle, la ville et ses habitants. Il ne s’agit pas d’un temple, mais du Sofitel Legend Old Cataract Aswan, une institution parmi les palaces mondiaux.

Une légende bien d’aujourd’hui

Construit en 1899, l’hôtel était à l’origine une demeure royale. Autant dire que le Old Cataract, comme beaucoup le surnomme, a toujours été un palace. Avec sa façade victorienne et sa splendeur toute classique, c’est un hôtel de luxe historique qui allie confort moderne et histoire avec une facilité déconcertante.

Le lobby, déjà, ne laisse aucun doute quant à l’expérience qui attend le visiteur : le sol de marbre poli, les colonnes, tout est d’un raffinement à l’orientale qui ne peut qu’envoûter les sens du visiteur occidental. Ajouter à cela les grandes arches typiques, les salles à manger surmontées de coupoles style mauresque, et on ne s’étonnera pas que le Old Cataract fut, et reste, à ce jour le lieu de séjour favori de plusieurs célébrités et politiciens.

Ce palace représente l’Egypte à l’ancienne. Une vision classique mais pas surannée d’un pays qui apprend à se moderniser en respectant son immense héritage culturel. Le Old Cataract lui-même sait faire face à ces changements, et il a fermé en 2008 pour rénovation. Il rouvre en 2011 avec une partie historique nommée The Palace qui garde l’architecture d'époque avec des services on ne peut plus contemporains : spas, jacuzzi, piscine couverte, hammam. En sachant innover tout en préservant son écrin légendaire, le Old Cataract séduit une nouvelle génération et devrait à nouveau régner sur les palaces de luxe pendant au moins 100 ans.

François Mitterrand était un inconditionnel d’Assouan. C’est ici qu’il aurait décidé de se représenter pour la présidentielle de 1988. L’Old Cataract a aussi accueilli Winston Churchill mais aussi la romancière Agatha Christie, qui y a écrit "Mort sur le Nil". Un ouvrage adapté au cinéma en 1978 et tourné… sur place, au Old Cataract !